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Le reazioni al trauma psicologico

Le conoscenze attuali sul trauma nascono dalla confluenza delle ricerche condotte dalle neuroscienze (sulle alterazioni neurologiche e biochimiche che derivano dall’esposizione a stress prolungati) nonché dagli studi psichiatrici e psicoanalitici, di area nordamericana ed inglese, sugli effetti psicologici della violenza di guerra, sessuale e domestica. Per diversi decenni, le ricerche hanno riguardato gli adulti e solo successivamente sono state estese ai bambini a causa delle resistenze della collettività e della comunità scientifica a riconoscere le gravi conseguenze che il trauma psicologico può produrre su soggetti in età evolutiva ed adolescenziale.

Che cosa si intende per trauma? La definizione di trauma è stata progressivamente ampliata a partire dal 1980, anno in cui il 'Disturbo post-traumatico da stress' è stato inserito come nuova categoria diagnostica nell’elenco dei disturbi mentali (DSM III). Attualmente si ritiene traumatica ogni condizione oggettiva o soggettiva che minacci o ferisca l’integrità fisica o psichica di un singolo o di un gruppo di persone e che, in genere, richiede uno sforzo inabituale per essere superato (APA, DSM-IV). Traumatici non sono dunque solo eventi eccezionali, violenti e lesivi (come catastrofi naturali, incidenti, violenze, ecc.) ma anche situazioni più quotidiane e meno intense in cui la persona sperimenti un profondo senso di impotenza, di pericolo fisico e/o e di improvvisa discontinuità con quanto le è familiare.

La normale risposta psicofisiologica, ad una situazione di grave pericolo, è un sistema complesso ed integrato di reazioni che interessano il corpo e la mente e che servono a facilitare la sopravvivenza. Nel loro insieme, esse prendono il nome di reazione traumatica acuta e sono la risposta immediata scatenata dalla percezione di una minaccia. I cambiamenti adattivi, che intervengono, riguardano sia lo stato di allerta fisiologico (il respiro ed il battito cardiaco accelerano, i muscoli si tendono, la pressione sale, le secrezioni ormonali si modificano…) che l’attenzione, la percezione e l’emozione che preparano il soggetto ad una delle tre possibili reazioni: attacco, fuga o congelamento. A livello emotivo, il soggetto può avvertire un senso intenso di irritazione e di collera (desiderio di reagire), di paura e di preoccupazione (desiderio di fuggire dal pericolo) o di terrore talmente forte da provocare un’immobilizzazione temporanea (congelamento).

La reazione post-traumatica si verifica quando, per qualche motivo, il soggetto è impossibilitato a reagire al pericolo ed il suo sistema di autodifesa rimane attivato ma sopraffatto. Nel soggetto traumatizzato ogni aspetto della risposta psicofisiologica al pericolo tende a persistere, anche se ormai la minaccia reale è cessata. Gli eventi traumatici possono infatti causare cambiamenti profondi e durevoli: negli stati di eccitazione fisiologica, nelle emozioni, nei pensieri, nella memoria e soprattutto possono dissociare, separare, queste funzioni normalmente integrate fra di loro. Per esempio, una persona traumatizzata può sentire un’intensa emozione senza che sia riferita ad una situazione specifica o a un ricordo nitido oppure può trovarsi in uno stato costante di vigilanza ed irritabilità senza un apparente motivo. Se queste alterazioni psicofisiologiche persistono per un periodo superiore ad un mese dando luogo ad una sintomatologia caratterizzata da disturbi intrusivi, di evitamento e di iperallerta che provocano, nel loro insieme, un disagio clinicamente significativo o una menomazione del funzionamento sociale, scolastico/lavorativo o di altre aree importanti, si configura un disturbo post-traumatico da stress (DPTS) per il quale è utile rivolgersi ad uno specialista.

La cura del disturbo post-traumatico da stress (DPTS)

Il trattamento della persona che presenti difficoltà post-traumatiche da stress deve essere preceduto da una attenta fase di valutazione diagnostica che tenga conto di tutte le dimensioni (psicologica, medica, sociale) in cui sia presente sofferenza.

Il progetto terapeutico, concordato fra psicoterapeuta e cliente, può prevedere anche la collaborazione con altri professionisti della salute se ritenuto utile. Si tratta in ogni caso di un progetto strettamente individualizzato che prevede ciclicamente momenti di verifica della sua efficacia. La terapia del DPTS può essere di tipo focale e, in questo caso, essere centrata sulla elaborazione del trauma oppure può essere rivolta alla personalità del soggetto (nel caso in cui le difficoltà non siano riconducibili al solo trauma oppure nel caso in cui la persona sia stata esposta a traumi ripetuti o a condizioni ambientali traumatizzanti).

Nel 2013 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riconosciuto l’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing ossia desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari) come trattamento efficace per la cura del trauma e dei disturbi ad esso correlati. L’EMDR è una metodologia che può essere integrata nei trattamenti di psicoterapia per aumentarne l’efficacia. Si tratta di una tecnica che consente di accedere e di portare ad una risoluzione adattiva i ricordi di esperienze emotivamente stressanti o traumatiche che stanno alla base di molti disturbi psicologici.

La terapia EMDR ha come base teorica il modello AIP (Adaptive Information Processing) e si basa su un processo neurofisiologico naturale, legato all’elaborazione delle informazioni. Secondo questo modello, quando è presente un forte stress o un trauma, il cervello non riesce ad elaborare l’esperienza che la persona sta facendo e le emozioni spaventose o dolorose, i pensieri e timori, le sensazioni fisiche di disagio, e lo stato di allerta, che il soggetto prova in quel momento, non si risolvono ma si fissano e restano attivi nelle reti neurali per poi ripresentarsi improvvisamente ed incomprensibilmente anche in situazioni apparentemente diverse da quelle originarie.

Nelle sedute di psicoterapia, il terapeuta integra il dialogo con brevi sessioni ripetute di stimolazione alternata destra/sinistra degli emisferi cerebrali del paziente (attraverso la ripetizione di specifici movimenti oculari) per favorire l’avvio del processo naturale di elaborazione e il superamento delle esperienze passate ancora attive e disturbanti. Al termine del trattamento, la persona conserverà il ricordo dell’esperienza traumatica come di un evento accaduto nel passato (e non più attivo e condizionante il presente) e di fronte al quale ha potuto trovare la capacità di reagire.

Di fronte ad esperienze altamente stressanti o traumatizzanti i bambini possono andare incontro ad una breve reazione da stress, che si risolve in modo spontaneo, oppure sviluppare nel tempo una sindrome più complessa definita come Disturbo Post-Traumatico da Stress (DPTS) che si manifesta con blocco o ritardo evolutivo oppure con una varietà di disturbi (del comportamento, del ciclo sonno/veglia, difficoltà sociali, disturbi nell’apprendimento, ecc.).

La ricerca scientifica evidenzia l’opportunità di intervenire il prima possibile con un trattamento adeguato per favorire una piena ripresa dello sviluppo psicologico.

L’EMDR è una metodologia che può essere integrata nei trattamenti di psicoterapia per aumentarne l’efficacia. Questa tecnica consente di accedere e di portare ad una risoluzione adattiva i ricordi di esperienze emotivamente stressanti o traumatiche che stanno alla base di molti disturbi psicologici.

La terapia EMDR ha come base teorica il modello AIP (Adaptive Information Processing) e si basa su un processo neurofisiologico naturale, legato all’elaborazione delle informazioni. Nelle esperienze normali le informazioni che provengono dai sensi arrivano al cervello dove vengono elaborate e trasformate in ricordi. Nelle esperienze traumatiche caratterizzate invece da paura intensa, senso di impotenza o di sopraffazione, il corpo entra in uno stato di allarme. Per questa ragione, le emozioni spaventose o dolorose, i pensieri, le immagini, le sensazioni e i suoni disturbanti che il bambino prova in quel momento si fissano nelle reti neurali e restano attive. In seguito può così accadere che situazioni che ricordino per qualche aspetto l’evento traumatico stimolino il bambino a rivivere le stesse emozioni dolorose del passato provocandogli lo stesso apparentemente inspiegabile turbamento.

L’EMDR aiuta a concludere il processo di memorizzazione per trasformare i ricordi traumatici in ricordi normali ossia non più attivi.

Come si svolge la psicoterapia integrata con l’EMDR? Nelle sedute il terapeuta integra l’attività di gioco e di dialogo con il bambino con brevi sessioni ripetute di stimolazione alternata destra/sinistra degli emisferi cerebrali (attraverso la ripetizione di specifici movimenti oculari o delle mani) per favorire l’avvio del processo naturale di elaborazione e superamento delle esperienze passate ancora attive e disturbanti.